A través de la historia ha habido una variedad de definiciones de lo que es la filosofía: «amor a la sabiduría» (atribuida a Pitágoras), «ciencia de las primeras causas y los primeros principios» (Aristóteles), «la búsqueda de la verdad» (Malebranche), «ciencia de lo absoluto» (Hegel), «praxis revolucionaria» (Marx), etc.
Pero en general podemos enumerar una serie de características y preguntas de la filosofía: actitud cuestionadora (¿por qué?, ¿para qué?), visión del mundo (¿cómo es?, ¿qué hay en él?), especulación sobre la realidad (¿qué hay más allá?), guía valorativa (¿qué valor tiene esto?, ¿es algo superior o inferior?), guía moral (¿cuál debe ser mi accionar en el mundo y con los demás?), guía política (¿cómo gobernar la sociedad?), estudio de las ideas (¿qué han dicho los filósofos sobre esos temas?).
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Según el punto de vista más convencional la filosofía es occidental, nace en la antigua Grecia, surgiendo en base a la duda y el cuestionamiento como alternativa a las concepciones tradicionales mítico-religiosas sobre la realidad, y así buscando en la razón las respuestas de lo qué es el mundo, la naturaleza y el ser humano. La filosofía se presentó como un saber racional, explicativo, especulativo y, en determinada medida, observacional, tratando de saber las causas de las cosas, los fenómenos naturales, la conducta del hombre, de todo lo que le rodeaba y de lo que creía que lo rodeaba.
En ese sentido la filosofía y la ciencia, su derivado, al inicio y durante siglos eran lo mismo, estaban mezcladas. Recién en los siglos XVIII y XIX los campos de estudio de la ciencia y la filosofía empezaron a delimitarse. Empero, la primera estudia no sólo la realidad concreta como la naturaleza y el hombre, sino también abstracciones como los números y las relaciones lógicas. En el presente, si queremos conocer cómo funciona el mundo y la sociedad difícilmente buscaremos a un filósofo profesional. Por ejemplo, si queremos saber de: meteoritos acudiremos a un astrónomo; construcciones a un ingeniero; enfermedades a un médico; desigualdades sociales a un sociólogo, etc. Esto es, cada ciencia ha tomado su “tajada” de la realidad para explicarla −o intentar hacerlo− y manipularla −en lo posible−.
las diversas ramas de la filosofía sobre qué son: la realidad y el ser (metafísica u ontología), el hombre (antropología filosófica),
Sin embargo, a diferencia de las preguntas científicas concretas, no tienen una respuesta única las que se plantean las diversas ramas de la filosofía sobre qué son: la realidad y el ser (metafísica u ontología), el hombre (antropología filosófica), el conocimiento (gnoseología), la ciencia (epistemología), el valor (axiología), el bien (ética), lo bello y el arte (estética).