«Los artesanos son los que mantienen viva la cultura y tradición del país». – Ministro Alejandro Neyra. Cada 19 de marzo se celebra el día del Artesano Peruano, gracias a su habilidad y destreza, ellos presentan al mundo, no solamente sus creaciones, sino también las tradiciones del Perú.
En el país, actualmente son 90 416 los artesanos y las artesanas que se encuentran registrados a nivel nacional en el Registro Nacional del Artesano (RNA). Ellos trabajan diversas líneas artesanales, como textilería, joyería, cerámica, imaginería, tallado, fibras vegetales, máscaras, imaginería, mates, entre otras. Las regiones con mayor número de artesanos son Cusco (15,619), Puno (11,361), Cajamarca (7,358), Piura (7,033), Lima (6,858), Huánuco (5,065) y Huancavelica (5,046).
La Ley del Artesano y del Desarrollo de la Actividad Artesanal es la Ley N° 29073 que se publicó el 25 de julio del 2007 en el Diario El Peruano, el cual tiene como objeto reconocer al artesano como constructor de la identidad y las tradiciones culturales, que regula el desarrollo sostenible, la protección y la promoción de la actividad artesanal en todas sus modalidades, preservando para ello la tradición artesanal en todas sus expresiones, propias de cada lugar, difundiendo y promoviendo sus técnicas y procedimientos de elaboración, teniendo en cuenta la calidad, representatividad, tradición, valor cultural y utilidad, y creando conciencia en la población sobre su importancia económica, social y cultural.
El Ministerio de Comercio Exterior y Turismo (MINCETUR) otorga una medalla distintiva denominada Joaquín López Antay, siendo una de las condecoraciones más importantes que otorga el Estado peruano a los artesanos del país. Desde el 2008, se realiza esta premiación que ha otorgado la medalla a un total de 96 artesanos de las regiones de Ayacucho, Cusco, Piura, Lambayeque, Ucayali, Apurímac, Arequipa, Cajamarca, Junín, Puno y Tacna.
La entrega de este importante reconocimiento se hace en honor al artesano ayacuchano Joaquín López Antay quien transformó los antiguos cajones de San Marcos, con características religiosas hispánicas, en retablos, objetos que retratan escenas y costumbres andinas, marcando de esa manera un sello de identidad nacional.
Él nació en Huamanga y aprendió el oficio con su abuela materna quien tenía con su esposo un taller dedicado a hacer baúles, San Marcos y cruces. Comenzó a los quince años como ayudante, moliendo el yeso, haciendo moldes, pintando las figuras y por último armando el San Marcos. Una vez que aprendió los secretos del oficio de “santolinero”, se independizó.
Los retablos ayacuchanos tienen su origen en la época de la colonia cuando los sacerdotes españoles en proceso de evangelización viajaban por todos los pueblos de la sierra peruana. Llevaban con ellos cajas articuladas con imágenes de varios santos católicos para que estos sean reconocidos por los pobladores.
Estas se llamaban “Cajas de San Marcos” y fueron tomadas de referencia por los artesanos ayacuchanos para la realización de los retablos con escenas temáticas distintas relacionadas a motivos costumbristas, como corridas de toros, peleas de gallos, fiestas y danzas tradicionales, escenas rurales y labores agrícolas.
Don Joaquín obtuvo el Premio Nacional de Cultura en el área de Arte en el año 1975 y presentó un precedente histórico para considerar a la artesanía peruana como arte, posición que mantiene hasta la fecha.